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1958年よりザ・ドリフターズのボーカル&ギターを担当。同年ザ・ドリフターズを脱退し、1959年に「何もいらない俺だけど/題名のない唄だけど」でレコードデビュー。
1960年に発売したシングル「悲しき六十才」、翌年リリースされた「上を向いて歩こう」が大ヒット。特に「上を向いて歩こう」は世界でもヒットし、SUKIYAKIというタイトルで全米ナンバーワンヒット、ゴールデンレコードを始め日本初の世界的ミリオンセラーに。その人気は現在もなお衰えず、これまでのセールスは全世界で1000万枚以上という驚異的な数字を記録している。
歌手としての活動以外にもミュージカルへの出演などもある。また、手話の歌をチャリティーショーなど福祉にも力を注いでいたことでも知られる。
1985年、日本航空123便墜落事故に遭遇し43歳で死去。