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1934年9月21日、ケベック州モントリオールの裕福な中流ユダヤ系家庭に生まれる。父親はモントリオールで大きな服飾店を経営。コーエンが9歳の時に父親は他界するがコーエンが勉学を出来る程度の信託財産を残す。敬愛していた父の死は幼いコーエンに大きなショックとなり、その後LSDなどの違法ドラッグを使用する原因となる。

10代の時にギターを弾き始める。1951年、マギル大学に入学し詩人としてのキャリアを積む。1956年、在学中に最初の詩集「Let Us Compare Mythologies」を出版する。1961年に出版した詩集「The Spice-Box of Earth 」で特に母国カナダで詩人として知られる様になる。1960年代には主に詩人、小説家として活動する。

1967年、シンガー・ソングライターとしてのプロ・デビューを目指すためアメリカに拠点を移す。ジュディ・コリンズが歌ったコーエンの曲「スザンヌ」(同じ年、コーエンもレコーディング)がヒットする。同年1968年ファースト・アルバム『Songs of Leonard Cohen』をリリース。商業的な大ヒットとはならないも、シンガー・ソングライターとしてのコーエンの名を広くしらしめた。

2008年にはロックの殿堂(Rock and Roll Hall of Fame)入りを果たす。また、2011年6月にはスペインでの最高賞であるアストゥリアス皇太子賞(The Prince of Asturias Awards)の文学部門を受賞するなど、数々の名誉ある賞を獲得。世代、国境、ジャンルを超え、世界中で高い評価を得ているアーティストである。

2016年11月死去。